Автомат Калашникова можно без преувеличения назвать самым известным и популярным автоматическим оружием. По подсчетам специалистов с момента начала массового производства в 1948 году и до наших дней во всем мире было произведено более 50 миллионов автоматов Калашникова разных модификаций. АК-47, а также его модификации клоны можно увидеть в руках солдат и повстанцев, полицейских и террористов по всему миру. Кроме того, такие государства как Мозамбик и Зимбабве изобразили его на своих государственных символах.

Существует огромное количество версий появления на свет этого автомата, большинство из них имеют очень мало общего с реальностью. Биографию гениального русского конструктора Михаила Тимофеевича Калашникова можно прочитатьздесь, нас же сейчас интересует биография его детища, автомата АК-47 .
В ходе Великой Отечественной Войны резко встал вопрос о необходимости перевода основного стрелкового вооружений РККА на промежуточный патрон 7.62мм. Использование более легких, чем винтовочных, патронов предполагало, что боец сможет иметь при себе больший боезапас. В то же время такие патроны имеют достаточную убойную силу на средних расстояниях - в отличие от пистолетных, применяемых в пистолетах-пулеметах (ПП), которые эффективны в ближнем бою. Такой патрон был создан к 1943 году (по принятой в советской армии терминологии обозначение 7,62-мм патрон обр. 1943 г., а по международной 7, 62х39), и под него была начата разработка целого семейства стрелкового оружия, включающего самозарядный карабин ( СКС), автомат и ручной пулемет ( РПД). В разработке приняли участие крупнейшие конструкторы Советского союза Симонов, Дягтерев и др. Среди прочих представил свой прототип и Калашников (к тому времени уже два года работающий на Центральном научно-исследовательском полигоне стрелкового вооружения Главного Артиллерийского управления РККА.). Автомат системы Калашникова показал не плохие результаты и прошел первый этап конкурса.
Для второго этапа конкурса, проводившегося в 1947 году, конструктор изрядно переработал свой автомат, и в модифицированном виде тот был рекомендован к принятию на вооружение. После первоначальных войсковых испытаний в 1949 году автомат Калашникова официально принимается на вооружение как "7.62мм автомат Калашникова образца 1947 года". Первый образец автомата Калашникова имел две модификации: с деревянным нескладывающимся прикладом АК-47, и с металлическим складывающимся прикладом АКС-47. Конструкция складного приклада была заимствована у немецких пистолетов-пулеметов MP-40 часто неверно называемых пистолетами-пулеметами Шмайсера. Что же касается „клонирования" Калашниковым Stg44 ( МР-43) можно сказать следующее: Действительно, на первый взгляд, внешняя компоновка АК и МР-43 схожа, как схожа и концепция автоматического оружия под промежуточный патрон. Похожие очертания ствола, мушки и газоотводной трубки обусловлены применением схожего газоотводного двигателя (изобретенного задолго до Шмайссера и Калашникова). Калашников, конечно, знал о МР-43, однако очевидно, что при этом он создал гораздо более технологичное и качественное оружие. Основной заслугой Калашникова (а точнее - всей его команды, занимавшейся разработкой и отладкой автомата), является именно оптимальная компоновка уже известных и проверенных решений в единый образец, отвечающий поставленным требованиям. Поворотный затвор к примеру был позаимствован у американского "Гаранда", а ударно спусковой механизм был разроботан собственный.

В 1949 году АК-47 поступает на вооружение СА, правда из-за тотальной советской секретности автомат публично был представлен только в 1956 году, после событий в Венгрии. Ранее этого года в советских военных журналах автомата Калашникова не увидеть даже издали, на фотографиях. С 50-х годов автоматы Калашникова вытесняют из Советской Армии остальные образцы среднего стрелкового оружия. Сначала ушел в историю (или в беднейшие сателлиты СССР) ППШ, затем ручной пулемет Дягтерева. Дольше других продержался СКС-45 - самозарядный карабин Симонова. Калашников стал монополистом в этой сфере. Его оружие также стало основным во всех странах-союзниках Москвы, а также в чем-то зависящих от нее (Финляндия) и во многих странах третьего мира. Относительно последних, это обусловлено качествами АК. Прежде всего, сравнительно с большинством западных образцов низкой стоимостью и простотой.

В 1959 г. принимается на вооружение модернизированный автомат Калашникова, также выполненный в двух модификациях: с нескладывающимся прикладом АКМ, и со складывающимся металлическим прикладом АКМС. Изменения коснулись некоторых узлов и технологии производства автоматов. В частности, автоматы Калашникова получили (не сразу) дульное устройство компенсатор, имеющий специфическую, косо срезанную форму. Его профиль дополнил хищностью характерный силуэт оружия, ставший узнаваемым во всем мире. Калибр и патрон остались без изменений. Новая модель стала легче на 700 граммов - за счет изменений в технологии производства и применении пластмассы.

В 1961 создается ручной пулемет Калашникова РПК , почти аналогичный автомату.

В начале 70х годов, как бы в ответ на американский патрон 5,56 х 45 (.223 NATO), появившийся в конце 60-х годов на вооружении блока НАТО, в СССР разрабатывают новый автоматный патрон 5,45 х 39. Уже в 1974 году на вооружение Советской Армии принимается 5.45мм стрелковый комплекс, состоящий из автомата АК-74 и ручного пулемета РПК-74. АК-74 имел несколько модификаций, подобно автомату АКМ: с нескладывающимся деревянным прикладом Автомат Калашникова ( АК-74), со складным рамочным металлическим плечевым упором АКС-74. Характерной внешней чертой нового автомата явился дульный тормоз-компенсатор, который служит не только компенсатором отдачи, но и понижателем звука выстрела.

АКС-74У (укороченный) еще одна модель появившаяся в начале 80х годов и призванная заполнить нишу (с некоторым опозданием), которая возникла после отказа СССР от пистолетов пулеметов. Он предназначен для вооружения тех бойцов, для которых по роду их службы автомат не является основным оружием экипажей боевых машин, расчетов орудий и РЛС, и т.п. Особенно ко двору укороченный автомат пришелся в МВД.

В начале 90-х годов в оружейном КБ "Ижмаша" по экономическим (разумеется) причинам приступили к разработке нескольких модификаций автомата Калашникова под наиболее распространенные в мире калибры 7,62 х 39 мм, 5,45 х 39 и 5,56 х 45 НАТО, предназначенных, в основном, для продажи за рубеж. Серия получила общее обозначение АК 100.За основу этих разработок был взят АК-74М , имеющий складной пластмассовый приклад.

В настоящее время существуют варианты АК-101 и АК102, под натовский патрон, как наиболее перспективного для экспорта; АК-103 и АК-104 калибра 7,62 х 39 мм. И завершает эту серию укороченный АК-105 калибра 5,45 х 39 мм. Характерно, что АК-74М, АК-101 и АК-103 имеют стандартную длину ствола 415 мм, в то время как длина ствола АК-102, АК-104 и АК-105 равна 314 мм. Это - так называемый промежуточный вариант. Он короче стандартного, но длиннее АКС74У.
И, наконец, Ижевский завод выпускает созданный на основе АКМ самозарядный охотничий карабин "Сайга" различных модификаций, а Вятско-полянский завод делает на основе АКМ карабины "Вепрь".

Несмотря на то, что прошло 60 лет с момента создания родоначальника серии АК-47, он и его потомки до сих пор будоражат умы. Профессиональные военные и эксперты-оружейники, по всему миру говоря о „морально и технологически устаревшем" АК, все же непременно делают скидку на стабильно высокую популярность этого автомата, равно как и на его высочайшую надежность. Михаил Тимофеевич Калашников на 200% добился своей цели: „разработать такое изделие, которое было бы понятно простому солдату". Автомат клонируют и подделывают практически на всех континентах, им пользуются все начиная от охранников президентов и заканчивая террористами и гангстерами всех мастей. Пускай не такой судьбы желал АК его создатель, но трудно представить себе большую популярность, и, по моему глубокому убеждению, еще рано списывать легенду со счетов.