Поражение у Мидуэя сильно деморализовало японцев, из-за чего адмирал Ямамото решил позаботиться о поддержании духа своих людей. Адмирал запланировал серию посещений удаленных баз, чтобы личным появлением вдохновить обретавшихся там летчиков и моряков для новых побед.
РОКОВОЙ ЗАМЫСЕЛ
Сообщение о готовящемся вояже поступило со станции радиоперехвата на Гавайях. В беспечно переданной шифровке перечислялись пункты на Соломоновых островах и предполагаемое время их посещения. Информация сразу же оказалась у штабистов Тихоокеанского флота США в Пирл-Харборе.
Адмиралу Нимицу с начальником разведки Лейтоном явственно забрезжила возможность перехвата прославленного и опасного лидера врагов.
Идею сообщили Вашингтону. Военный министр Фрэнк Нокс заколебался между пользой от смерти Ямамото и аморальностью убийства - эффективной, но крайней формой противостояния. Чтобы защититься от возможного осуждения обществом будущего, Нокс поручил своим сотрудникам подготовить список исторических политических убийств, однако мысль принял.
Затем началась разработка детального плана. Пригласили специалистов по дальним перелетам - инженера Фрэнка Майера и летчика Чарльза Линдберга. В ходе совещания было решено: адмирала удобнее всего взять при его посадке на аэродром Бугенвиля - одного из Соломоновых островов. Там самолет военачальника должен приземлиться, совершив перелет дальностью около 230 миль из Рабаула - базы на острове Новая Британия в море Бисмарка.
Для карательной миссии подходил единственно возможный по тому времени истребитель - двухфюзеляжный Локхид Р-38 "Лайтнинг". . Только он обладал необходимой дальностью полета - 2000 км (с дополнительными баками). Кроме того, одна 20-мм пушка и четыре 12,7-мм пулемета позволяли "двухвостому" сражаться как с бомбардировщиками, так и с истребителями прикрытия.
Американская ударная группа должна была взлететь с острова Гуадалканал (Соломонов архипелаг), почти встречным японскому курсом преодолеть 400 миль (640 км) над океаном и сбить самолет Ямамото. При этом нападавшие не знали, какой именно - как, впрочем, и мощь эскорта истребителей.
Положение усугубилось тем, что на Гуадалканале не было дополнительных топливных баков. Накануне атаки, 17 апреля 1943, в условиях тропического шторма их доставили уже в темноте четыре американских тяжелых В-24, едва не разбившихся при посадке на полосу, которую сами недавно бомбили.
Техники бросились готовить машины, а летчики собрались на последний инструктаж.
К вылету намечались 18 "двухвостых", из которых только четыре -звено лейтенанта Ланфира - были атакующими: остальные предназначались для прикрытия.
Никто из пилотов не знал, вернется ли он; впрочем, сражаясь над океаном, к смерти готовятся каждый день. Обидно только погибнуть, заблудившись над водной гладью - если вражеская очередь уничтожит компас, а товарищей скроют облака.
В НУЖНОЕ ВРЕМЯ, В НУЖНОМ МЕСТЕ
18 апреля, точно в 7.20, "Лайтнинги" поднялись в небо и скоро исчезли в дымке. Группа ориентировалась только по карте и компасу, временами двигаясь в 10 метрах над водой, чтобы избежать обнаружения. К месту засады требовалось прибыть в 9.55.
Американцы еще не знали, что пунктуальный Ямамото покинул Рабаул в 6.00, его штаб размещался в двух бомбардировщиках "Бетти", а прикрытие осуществляла дюжина истребителей "Зеро".
В полдесятого нападающие увидели летное поле Бугенвиля и стали набирать шестикилометровую высоту для атаки. А через пять минут возникла ожидаемая кавалькада японцев, которые узрели опасность слишком поздно.
Ударная четверка для большей скорости сбросила топливные баки и ринулась к цели, остальные "Локхиды" завязали борьбу с охранением, сковывая его.
Оба бомбардировщика камуфляжной расцветки резко пошли на снижение, чтобы слиться с кронами джунглей. Одни красные солнца эмблем горели над ядовито-зеленой растительностью.
Ланфир потерял было свою цель, зато инстинктивно сбил подвернувшийся "Зеро".
Тем временем остальная группа окружила второй бомбардировщик. Пулеметные трассы тянулись к нему, словно из поливочных шлангов. Вдруг у цели отпало крыло - и обломки, теряя обшивку, рухнули в океан. Как позже стало известно, на этом самолете летел адмирал Угаки, который остался жив.
Однако Ланфир заметил-таки своего "Бетти", догнал и влепил очередь. У беглеца вспыхнули мотор и крыло. Лейтенант снова нажал гашетки на долгих пару секунд. Самолет заскользил по кронам, подскочил и взорвался.
Миссия была выполнена. Потеряв одного товарища, семнадцать Р-38 вернулись на базу.
Расплата
Операция "Возмездие" увенчалась полным успехом. Гений стратегии погиб, а его преемник, адмирал Минеичи Кога, оказался флотоводцем достаточно предсказуемым, и американцы легко противостояли всем его начинаниям до конца войны.
Японцы на Соломоновых островах заподозрили неладное со своими шифрами. Но из штаб-квартиры в Токио заверили: такое невозможно, и все происшедшее - трагическая случайность.
...Исороку Ямамото умер от единственной пули, пробившей голову и плечо. Его тело обнаружил японский патруль через день после гибели. Адмирал был пристегнут к сиденью, в сторонке белели его дневник и тетрадь стихов. Левая рука погибшего, лишенная двух пальцев после давнего ранения, крепко сжимала эфес меча.
Герой тихо лежал среди всего, что он так хотел завоевать для Японии: изумрудных джунглей на тихом берегу, омываемом тихими волнами Тихого океана.
Р-38 Лайтнинг
